孩子幾歲學英文最好？解析雙語教育對大腦與認知的影響

如果家裡有一方是外國人，你會考慮讓孩子從小就學那門語言嗎？不過對大多數家庭來說，更實際的問題其實是：孩子到底幾歲開始學英文比較好？太晚怕他起步落後，太早又怕他根本學不會。這種事很難有一個放諸四海皆準的答案，但如果你有心讓孩子早點接觸外語，先弄清楚雙語學習對孩子的影響，會幫你做出比較適合自家的決定。

學雙語會不會拖累孩子，讓他變笨？

不會，而且現在的研究反而傾向相反的結論。二十世紀前半段，教育界和語言學界普遍相信，從小學雙語的孩子智商比較低、能力比較弱，連未來發展都會受限。但這個看法在 1950 年代出現了急轉彎，大家終於意識到，多一門語言就是多一份財富。它可以是有形的，讓孩子多一個能交流的工具；也可以是無形的，豐富他對世界不同文化的理解。更關鍵的是，越來越多研究發現，「雙語會拉低智商、影響母語學習」這種說法站不住腳，甚至反過來，雙語的孩子在需要做選擇的執行功能上，表現往往更好。

雙語真的會改變大腦結構嗎？

會，神經科學還給這個現象取了個名字，叫「雙語大腦」。學語言其實不是單純的機械記憶。舉個例子：剛學英文時，孩子只要把 cup、glass 都對應到他本來就認識的「杯子」就行了。但再學下去，他得分辨這兩個字的差別，玻璃做的叫 glass，其它材質才叫 cup。從大腦處理訊息的角度看，他必須在原本的對應關係之外，再多建一層聯繫：看到這個字的時候，要把材質的訊息一起拉進來。外語學得越多，要調整的結構就越多，於是神經科學在研究語言學習時，便出現了「雙語大腦」這個新概念。

那這顆「雙語大腦」對孩子有什麼好處？目前科學能掌握的主要在認知層面。孩子的大腦和認知能力都還在發育，多一門語言的刺激，會影響到他正在發展的記憶、分類、理解力和自我認知等基本能力，等於幫這些能力加把勁。不過要說雙語孩子是不是一眼就比單語孩子聰明，那就因人而異了，畢竟「雙語大腦」是個很新的概念，它背後的神經科學研究還很不成熟，我們現在能確定的東西其實有限。

關於雙語學習，哪些說法其實是迷思？

有些流傳很廣的說法，已經被研究證實是錯的，主要集中在兩個地方。

迷思一：同時學兩種語言，孩子會搞混，結果哪種都學不好

所謂雙語教養，通常是父母母語不同（一個說英文、一個說中文），或者父母的母語跟大環境不一樣（兩個母語是英文的人，在中文環境裡帶小孩），孩子一出生就同時泡在兩種語言裡。很多人擔心這樣會讓孩子混亂，反而不利語言發展。但這個擔心沒有研究數據支持，真實情況正好相反：雙語孩子的語言能力，並不會比單語孩子差。

迷思二：外語學得越早，效果一定越好

這句話不能說全錯，但也不能說全對。在雙語家庭裡，只要父母願意堅持，效果確實很好；可是對單語家庭來說就未必了，孩子年紀很小時認知能力有限，太早學一門外語對他其實很吃力，反而是大一點再學，效果更看得出來。同樣是學英文，6 歲開始的孩子可能上手很快，2 歲就開始的，學了好一陣子卻不見得看得出成果。當然，一旦過了某個年紀（一般認為大約 12 歲），要把外語掌握得跟母語一樣好，機會就非常小了。但 0 到 12 歲是一段很長的時間，爸媽要挑時機，其實還有相當大的餘裕。

想讓孩子從小學外語，爸媽該先想清楚什麼？

先想清楚你的目標，要好到像母語，還是夠用就好？這裡有個數字可能會嚇你一跳：全世界大約有 50% 的人會說兩種或更多語言。真有這麼多？是的，只是語言學家講的「雙語」可能跟你想的不一樣。很多人以為，雙語是指兩種語言都熟到分不出哪個是母語；放寬一點的標準，至少說起來兩種語言都得毫無口音。但對語言學家而言，只要你能用第二種語言進行有效的溝通，就算雙語人士了，這也是為什麼全世界雙語人口會這麼多。

所以，如果你決定讓孩子從小學外語，得先想清楚目標是什麼：要好到跟中文一樣，還是夠用就行？我猜大部分家長會把「夠用」當底線，在這之上能越接近母語水準越好，對吧？想清楚了，接下來才好挑學習的方式。

雙語家庭：父母各自用母語跟孩子說話

方法其實很簡單，父母雙方各自用自己的母語跟孩子交流，盡量讓他同時接收兩種語言的刺激。不過要記得，我們身處的是中文環境，家裡那個非中文的語言，久了多半會變成孩子的第二語言，而不是母語。這種情況下，可以考慮刻意加強非中文那一邊，例如在家盡量以它為主，補一點環境上的不足。

單語家庭：找對「浸潤式」的外部環境

如果父母都說中文，孩子要學外語就只能靠外部資源了。這裡要先有個心理準備：一般課堂式的外語教學，效果通常有限。因為學語言最有效的方式，是整個人泡進那個語言環境裡，讓明意識和潛意識都被它影響，才學得扎實、用得出來；而課堂教學多半只動到明意識，碰不到潛意識，效果自然打了折扣。如果有條件，可以考慮讓孩子去雙語學校或全英文的安親班，這樣對外語認知的刺激會更夠，孩子也學得比較好。