把握寶寶黃金成長期：深入了解神經發展的「關鍵期」

當爸媽的大概都有過這種經驗：想教寶寶一件事，怎麼教都教不會，過陣子卻突然就會了。其實不是寶寶一夜變聰明，而是他「準備好了」。從生物發育的角度看，每一種能力：不管是視力、聽力這類生理功能，還是語言、智力這種認知能力，多半都有一個叫「關鍵期」的時段。在這個時段裡學，事半功倍；錯過了，就事倍功半。所以多懂一點關鍵期，其實是幫我們在對的時間，做對的事。

什麼是「關鍵期」？

簡單說，關鍵期就是大腦對某種刺激特別敏感的一段時間。它指的是神經系統複雜的生物（某些鳥、某些哺乳動物，當然也包括人）在發育過程中的特殊時段：在這段時間裡，大腦對某項技能相關的外界刺激特別敏感，這些刺激會明顯影響大腦儲存、連接這項技能的迴路；一旦過了，要再學同一件事就變得很困難，甚至完全學不來。

最有名的例子是小鴨子。剛孵出來的小鴨睜開眼，看到的第一個會動的東西，就會被牠認定成「媽媽」，跟前跟後；可是過了那幾個小時，你再怎麼照顧牠，牠也不會把你當媽。用神經生物學的講法，孵化後那短短幾小時，就是小鴨「認媽媽」的關鍵期。

那人有沒有這種對「媽媽」的認知？有的。研究發現，嬰兒出生一兩天後（雖然視力還沒發育好），就已經能認出自己的媽媽。但要真正建立和母親之間的紐帶，關鍵期落在 0~18 個月：這段時間裡，寶寶需要一個長期、穩定照顧他的人，他的大腦才會把這個人當成生物學意義上的「媽媽」：會跟著跑、有事會求援的那種。如果這段期間少了一個穩定的照顧者，那麼即使他確實和母親住在一起，他大腦裡那個最基本的「媽媽」角色，仍可能是空的。

不過有幾件事要先講清楚：不同技能的關鍵期不一樣；有些技能的關鍵期目前還沒有明確的時間界線；而且，不是所有技能都有關鍵期。

寶寶有哪些重要的發育關鍵期？

下面這幾個領域，是目前有比較扎實研究支持的。

視力：0~7、8 歲

視力大概是神經科學裡研究得最透徹的發育過程。寶寶的視力從出生就開始發展，但主要的變化不是眼睛的構造，而是大腦的視覺皮層在學「怎麼處理眼睛看到的影像」。等大腦學會處理這些影像，我們才算真正「看見」。這個過程的關鍵期是 0~7、8 歲。

有個極端的假設：如果這段期間因為某種原因把一個人的眼睛蒙住，等 7、8 歲以後才打開，那麼就算他的眼睛構造完全正常，他也會等同盲人，因為大腦已經學不會處理影像了。一般孩子當然不會遇到這種事，但這個概念提醒我們：如果寶寶有弱視、斜視之類的問題，一定要在關鍵期內治療，才有機會發育出正常視力。所以別覺得孩子還小就不用看眼科，幼兒期每年檢查一次眼睛是必要的。

聽力與音樂

最基本的聽力神經通路，在 0~1 歲就發育完成了；比較複雜的聽力功能，關鍵期更長，可以延續到青春期初期。和視力一樣，正常情況下寶寶都會發展出不錯的聽力，但只要有任何聽損，都是越早治療越好，尤其先天性聽損，通常要在 1 歲前處理才有好效果。

很多爸媽會接著問：那音樂呢？學樂器有沒有黃金期？老實說，音樂學習比單純的聽力複雜太多，是統合了很多神經過程的高階大腦活動，要替它定一個關鍵期，在學界爭議很大。不過它的某些基本面向，像音準、節奏感，多數神經學家認為是有關鍵期的。研究比較多的是「絕對音準」：這項能力的關鍵期在 6 歲以前，想讓孩子練出絕對音準，最好 6 歲前就開始。但別誤會，音樂遠不只絕對音準這一件事，錯過了，照樣可以把音樂學得很好。

母嬰紐帶：0~18 個月

就像前面說的，0~18 個月是寶寶能不能建立最基本「媽媽」紐帶的關鍵期。這段時間，比起急著教他什麼，給他一個穩定、可預期的照顧者，反而更重要。

運動

運動其實包含很多層面：觸摸、大肌肉、精細動作、平衡、協調，每一塊的關鍵期都不太一樣。負責平衡和協調的前庭系統，在出生後 2~3 週內就發育完成，這部分是先天決定的，真有損傷多半是基因問題，後天只能靠訓練慢慢矯正。

至於寶寶肢體的運動能力，6 歲以前都還在關鍵期裡。爸媽能做的，是從大約兩個月開始，就鼓勵寶寶做他做得到的動作：給他東西摸一摸，讓他趴、讓他坐、讓他爬、扶著站，之後跑跑跳跳，而不是讓他整天躺著。多一點機會動，他的協調和平衡才有材料去長。

記憶：0~3 週

記憶力是一輩子都在變動的大腦活動，而且很多時候我們可以靠後天努力去補。和記憶有關的腦神經發育是個漫長又複雜的過程，不過有研究發現，人出生後 3 週內，腦神經細胞會有一次初級分化，這次分化等於替日後的記憶力畫好了藍圖。換句話說，記憶力好壞的關鍵期大概落在 0~3 週，這麼短的窗口，說真的我們也使不上什麼力，除了好好照顧寶寶，剩下的就交給他自己了。

語言：母語 1~5 歲

語言能力會牽動大腦很多層面的發育，所以特別重要。母語的關鍵期是 1~5 歲，外語更長，可以延到青春期快結束的時候。也就是說，5 歲以前如果在語言上缺乏良好刺激，語言能力很可能一輩子都偏弱；而如果希望孩子的外語講得跟母語一樣好，最好 5 歲前就接觸。

不過要老實說：母語有關鍵期這件事爭議不大，但外語是不是一定有關鍵期，學界其實吵得很兇。外語學得好不好，牽涉的因素很多。如果我們不執著於「外語要跟母語一樣好」，只是想讓孩子學一門外語，那其實什麼時候開始學，都不算晚。

該怎麼運用「關鍵期」這個概念？

了解關鍵期不是要製造焦慮，而是幫我們在對的時間，給寶寶對的環境。我自己會把握三個原則：

• 該動的時候多讓他動：運動能力 6 歲前都在關鍵期，所以從寶寶很小就多給他趴、爬、攀、跳的機會，幫前庭和協調能力慢慢成熟，而不是怕危險就讓他乖乖躺著。
• 該檢查的早點檢查：視力和聽力的關鍵期，講的其實是同一句話：越早發現、越早治療，效果越好。覺得不太對勁，別拖，直接找專業醫師。
• 分清楚什麼是真需求：不是每種能力都有神經生物學上的關鍵期。坊間說的「學數學、學舞蹈、學禮貌、學踢球」的黃金期，比較像宣傳口號，不能說全錯，但跟本文講的發育關鍵期是兩回事。大腦終身都有學習力，這類高階認知技能，照孩子的興趣和能力來安排就好。

如果想趁這段運動關鍵期，幫寶寶多累積一些趴、爬、攀、跳的經驗，由教練設計、循序漸進的體能課程會是不錯的起點。